年，红色特工项与年把事关红军生死存亡的一份绝密情报藏在字典里，准备带到苏区交给组织。项与年发现国民党军队封锁了进入江西的道路，并且对来往行人进行严格盘查。项与年一路奔波劳碌，整个人衣衫褴褛，浑身散发着酸臭味，看上去就是个乞丐。
为了尽快通过关卡，项与年用石头砸掉自己的几颗门牙，把情报藏在发臭的食物下面，步履蹒跚地走向盘查的士兵。士兵们老远就闻到项与年身上的恶臭，他们退后几步，捏着鼻子，冲项与年不耐烦地挥手，项与年顺利进入江西。组织看完情报，决定提前带领红军长征。
一、红军北上
项与年带来的情报让组织深感事态严重，组织决定留下一部分红军在苏区迷惑蒋介石，并且掩护主力军撤离。蒋介石制定了铁桶计划，准备将红军困死在江西瑞金，通过不断推进战线，配合空中炮击，将红军一举歼灭。
10万红军在蒋介石的铁桶计划面前，无异于以卵击石。为了保存革命的火种，组织留下1.6万人在苏区和国民党军队周旋，吸引蒋介石的注意力。8万多的主力军迅速集结，在铁桶合围的计划完成前，提前跳出了敌人的包围圈。
陈毅在战斗中被子弹打伤胯骨，接受手术后，身体还没有恢复，不适合长途跋涉。组织决定让陈毅留在苏区，指挥留守的红军和敌人斗争。苏区的红军有两支，一支驻扎在江西，另一支驻扎在福建。福建的留守红军只有多人，和国民党军队作战后，仅幸存一百余人。
陈毅负责指挥留守江西的红军，这支军队里真正能打仗的仅有一万多人，其余的人除了女兵，就是老弱病残的战士。陈毅本来想把这支军队分散，带到山里藏起来和敌人打游击，却遭到了项英的反对。项英坚持要守住根据地，和敌人正面激战，同样只剩下一百多人。
看清现实后，项英终于同意陈毅的做法，带着仅剩的战斗力躲进山里。福建的幸存兵力也藏进大山里，等待复出的时机。留守苏区的1.6万红军，几乎被敌人消灭，仅剩不到三百人的兵力。对于幸存的红军来说，如何在大山里活下去是急需解决的问题。
二、艰难度日
陈毅带着仅剩的一百多人在山林里游荡，躲避敌人的追击。敌人封锁了村庄，并且恐吓村民，禁止村民和红军接触。陈毅的队伍面临食物短缺的局面，他们只能在山里挖野菜、摘果子吃。运气好的时候，他们能猎到一些动物烤着吃，更多的时候他们食不果腹。
主力军长征前，给留守的红军准备了一笔丰厚的钱财，甚至有大量的金条。陈毅向战士们公示这些钱，并且把钱分给可靠的战士保管，战士们打消了顾虑。虽然有钱，但是他们买不到粮食。对于偷偷接济红军的老百姓，敌人对他们实行枪决，以此恐吓老百姓。
在山里打游击的日子太苦了，队伍里出现思想松动的迹象。一些战士偷偷地脱离队伍，想到山下生活。逃跑的战士被抓回来，没过几天再次逃跑，抓逃兵的人怒火中烧，想把逃兵枪毙。陈毅却说：“不行，就算是杀了也没用，一个人跑，其他人都想跑。”
陈毅理解战士们的难处，这样被困在山里的日子没有盼头。陈毅早就看出一个受伤的战士想离开，就对他说：“你留在山里和我们在一起也没用，你的伤没好，又落下残疾，跟着我们也是送死。”陈毅派人偷偷地把这名残疾士兵送到山下，藏进老百姓家中生活。
其他战士面面相觑，陈毅开诚布公地说：“大家想走的就走吧，山里的日子太苦了，不能强行把你们留下来。就算只剩我一个人，我也会继续等着和组织汇合。”陈毅给一些去意已决的战士发放路费，让他们换上老百姓的衣服，护送他们下山进村。
陈毅的做法让动摇的军心得以平息，许多战士打定主意跟着陈毅，大家的革命信仰再次得到重塑。没过多久，一些下山的战士又跑回来，再次回归队伍，陈毅大方地接纳他们。苏区百姓对红军的忠诚度极高，他们想方设法地给陈毅的军队提供帮助。
敌人封锁大山，不准百姓们进山。百姓们忍耐了一段时间后，开始和敌人抗争：“不让进山，我们吃什么？我们的田在山里，我们要进山采药、打猎、耕地！我们没有粮食，你们也没得吃！”国民党军队只能放老百姓进山，派军队监视他们。
结语：进山的百姓故意掉落食品、衣物，让红军补充物资。陈毅开始派一些干部下山潜入村子购买食物，百姓们自发地掩护红军，红军在大山里生活了3年。年，日本发动全面侵华后，国共达成统一战线，陈毅终于带着幸存的红军和组织汇合，令人感慨。